Los medios de comunicación económicos gustan de decir que la inflación tiene como causa los mercados emergentes, que con su fuerte demanda están provocando un violento mercado alcista sobre las materias primas. Pero ¿qué pasa? nos decimos algunos. ¿Comenzaron los mercados emergentes a consumir sólo a partir de 2001?

La inflación está dirigida por la agresiva reducción de los tipos de interés y la relajación en la supervisión de la calidad del crédito. Desbocándose todo finalmente porque no se termina de encontrar un asidero solvente desde el que reestructurar la ingente montaña de deuda.

Los mercados alcistas de las materias primas están dirigidos en primer lugar por factores monetarios. Y sólo en segundo lugar por una falta de producto, que además se detecta de forma inmediata por los agentes económicos que intervienen. Las industrias relacionadas con las materias primas tienen no obstante movimientos de producción cíclicos a largo plazo, pues fluctúan entre periodos de sobreproducción y otros de escasez relativa, creando faltas puntuales de suministro que levantan el precio y estimulan de nuevo a la producción. Es decir, los movimientos en los precios de las commodities, fuera de la inflación monetaria o una escasez crónica que los desajuste definitivamente, no están movidos por una falta de demanda, sino por la falta de suministro.

Un ejemplo de encarecimiento producido por la escasez es el uranio. Muchos conocen que actualmente la minería sólo está cubriendo aproximadamente el 70% de las necesidades de los reactores nucleares. La industria ha vivido desde finales de los 80 del almacenamiento de uranio enriquecido de los misiles nucleares. Pero esos stocks se acabarán en 2013, por lo que hará falta un repunte brusco en la producción proveniente de la minería (1). Este hecho hizo que el precio spot se disparara (único disponible hasta el momento, por razones obvias), hasta que se construyó un mercado de futuros que permitió estructurar mejor la demanda y estimular la oferta con relativa agilidad. Fue tan efectivo que hundió inmediatamente los precios.

Un ejemplo claro de encarecimiento producido por la expansión monetaria es el precio de los alimentos. ¿Alguien puede creerse que de repente en 2008 y 2011 millones de chinos e indios se han puesto a devorar alimentos como si fueran a morirse de hambre pasado mañana? Es esa otra mentira que no se sostiene. El mercado de alimentos se encuentra suficientemente equilibrado. E incluso existen todavía vastas extensiones de terreno por cultivar y suficiente agroquímica para fertilizar todas esas tierras.

El mercado alimentario no tiene por lo tanto problemas con la oferta, así que todos los problemas son de carácter monetario y de expansión de los inventarios por la previsión de encarecimiento de los productos y la debilidad de las monedas de intercambio.

Es decir, la inflación monetaria crea una demanda artificial que a su vez empuja hacia arriba los precios. La expansión de los Quantitative Easing de la Reserva Federal está siendo exportada hacia China por ser éste país la fábrica americana. Allí a su vez la nueva situación de abundante liquidez se multiplica  por el cambio actual del Yuan con el dólar y que insisten en mantener. Toda esa nueva moneda nominada ahora en Yuanes se recoloca como puede en el mercado doméstico (provocando por ejemplo una colosal burbuja inmobiliaria) y hacia todos aquéllos países con los que China tiene déficit comercial. Como la OPEP, los exportadores de grano y demás materias primas. También en los países del sudeste asiático que provén de manufacturas al gigante.

Finalmente, puede producirse en ocasiones una inflación debido a ajustes de precios por productos que pasan a tener un súbito valor sustitutivo de otros más caros. El arbitraje nivela rápido los precios. Pero si además se produce en un entorno de elevada inflación, entonces los movimientos pueden ser realmente bruscos. Ese está siendo el caso del caucho y los bitúmenes.

En efecto, se espera un declive prolongado en la producción de bitúmen, como puede apreciarse en la gráfica con el color amarillo.

Con los colores azul y verde se representan las arenas bituminosas de lugares como Alberta, Athabasca o la Franja del Orinoco.  Pero estas extracciones son más costosas, por lo que se ha hecho viable gracias a los desarrollos tecnológicos el reciclaje de los neumáticos como fracción útil para la pavimentación de las carreteras.

Esto ha provocado que el caucho pase a tener un precio equiparable a su nueva utilidad mejor remunerada, pero de forma tan brusca por los QE1 y QE2 que hasta su mercado ha pasado a tener backwardation. En un futuro próximo será imposible encontrar neumáticos usados.

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Sobre el resto de materias primas y su relación con la política monetaria suicida de la Fed, pueden juzgar ustedes si nos está llevando o no al borde del abismo [close to the edge].

Nota:

(1) Esto no quiere decir que haya desaparecido el riesgo de proliferación nuclear, pues el uranio empobrecido es igual de útil que el enriquecido.

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