Después de haber analizado someramente los límites de los recursos minerales y del petróleo, ahora quiero considerar el asunto agrario. Según los últimos datos, podríamos haber llegado al máximo de producción mundial de trigo. Paso a continuación a analizar algunas cuestiones.

Según las últimas previsiones del IGC (International Grains Council), la producción mundial de trigo caerá por tercer año consecutivo en la próxima campaña 2010-2011, dando por concluida una secular tendencia alcista en el volumen de las cosechas desde 1960 (1).

El declive previsto es equivalente a la producción de países como Ucrania o Canadá. Uno de los motivos que se aducen es que hay otras producciones agrarias que compiten sobre el terreno con el trigo, como son la soja para biodiésel y el maíz para etanol.

Al menos eso es lo que se aprecia en la superficie mundial destinada a este cultivo:

Y de ser eso cierto, después de haber llenado los graneros mundiales gracias a las últimas excelentes cosechas, podría descuadrarse el año que viene el asunto de la oferta y la demanda, especialmente si comienza a dispararse el precio en países como India y necesitan desbordar el mercado nacional con mayores importaciones.

No obstante, a mi juicio tendrían que preocupar también otros aspectos igual de importantes. Y dejo de momento de lado el más grave, pues un cenit de producción de petróleo comporta necesariamente un cenit mundial de fertilización, y a continuación un máximo mundial en la producción de alimentos. Al respecto se puede leer el ya clásico Comiendo combustibles fósiles.

1. El primero es que el precio del trigo, ajustado con la inflación, se encuentra en mínimos de hace 200 años. En España, por ejemplo, se está pagando como en los años 60, cuando existían el SENPA y la red nacional de silos conectados por ferrocarril. Como es fácil comprender, los costes han subido un poco desde entonces. Y en otros países está sucediendo algo parecido. Si esto no cambia, precios bajos = menos producción.
2. De las principales áreas destinadas a su cultivo y líderes en exportación (excluida la antigua Unión Soviética), sólo Europa ha incrementado su producción (2). Los datos sólo llegan hasta el 2008, pero con la pésima campaña española y a la espera de los últimos datos, esa línea azul no creo que pase por encima de las 135 mTm.
3. La revolución verde ha encontrado su límite de producción en los países desarrollados, como se aprecia en una de las agriculturas más industrializadas del mundo y que controla el 65% de las exportaciones mundiales de maíz: EEUU. Recomiendo encarecidamente ojear las gráficas de este corto enlace.
4. Y a mi juicio lo más importante. Zimbawe era el granero de África a finales del s.XX, pero ha sufrido la lacra terrible de una devastadora destrucción monetaria y su producción de grano ya cubre sólo 1/7 de su demanda nacional. El USDA está siguiendo muy de cerca y por satélite la evolución de la agricultura en ese país, y las consecuencias son devastadoras. Este enlace es más largo que el anterior, pero de nuevo es muy recomendable ojearlo un momento. Si, más allá de una gran depresión económica, nos estamos enfrentando a algún tipo de quiebra monetaria internacional, Zimbawe es un modelo de referencia para comprender qué puede pasar con la producción agraria mundial. ¿Catastrofista? Ojalá sea sólo eso.

De momento, así se encuentra el precario equilibrio mundial exportación/importación de trigo:

El caso extremo de Arabia Saudita

Un caso paradigmático de agricultura intensiva es Arabia Saudita. Después del embargo petrolero de 1973 el gobierno se embarcó en subsidios agrarios a gran escala para llegar a ser un país autosuficiente en producción de cereal. Sus cosechas crecieron hasta multiplicar por 10 su escasa pero sostenible producción, …

… hasta que llegó el momento en que se comenzaron a agotar literalmente sus recursos hídricos subterráneos y comenzó a declinar al mismo tiempo la producción cerealista. Como nota secundaria, advierto que las dos gráficas superior e inferior podrían ser fácilmente extrapolables a la producción mundial de cereal (superior) y a la de petróleo (inferior).

Aunque se consiguió reducir en efecto durante un tiempo la dependencia alimentaria exterior, los costes de importación han vuelto de nuevo a crecer considerablemente una vez ha concluido esa experiencia insostenible. Hasta el extremo de que el reino Saudita está cambiando literalmente otra vez petróleo por cereal.

En esta fotografía tomada con Google Earth se observa cómo se está cultivando. Cada círculo es un área irrigada con agua de subsuelo. Los círculos son de 1 Km. de diámetro y la superficie total de 10 Km².

No hace mucho comentaba McCoy en El Confidencial que el agua era una buena inversión. Más allá de las oportunidades económicas que brinde la escasez de este recurso natural, ese mismo hecho supone una clara advertencia de otro problema mucho más grave. Más información en Forget Saudi Peak Oil—Worry About Peak Grain, Water Shortages Cause Saudis to Cease Grain Production, Peak water in Saudi Arabia.

Notas

(1) Último boletín del IGC.

(2) En este enlace los últimos datos agrarios de Europa.

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